¿Qué función tiene la lactosa?

Uno de los alimentos más polémicos en la actualidad es la leche, especialmente porque muchas personas son intolerantes al principal carbohidrato que la compone: la lactosa. Hoy te contaremos qué es la lactosa y su importante rol en la salud y en la industria alimentaria.

¿Qué es la lactosa?

La lactosa es un azúcar o carbohidrato natural que se encuentra en la leche y en los productos lácteos. Se compone por dos azúcares simples: glucosa y galactosa, que el cuerpo consume como fuente de energía, por lo que los lácteos en general son considerados como alimentos nutritivos e importantes para la salud.

Al nacer, el organismo humano descompone la lactosa en glucosa y galactosa para que se absorban en la pared intestinal mediante la enzima lactasa que se encuentra en las vellosidades del intestino delgado. La galactosa forma parte de varias macromoléculas como gangliósidos, mucoproteínas, cerebrósidos, que forman parte de la membrana de las células nerviosas. Por ello, la galactosa participa en procesos biológicos, inmunitarios y neuronales. También forma parte de las moléculas de los glóbulos sanguíneos que determinan los grupos sanguíneos ABO.

Si bien hay muchos alimentos que aportan glucosa al organismo, la lactosa es la única fuente de galactosa. Por esta razón, la lactosa es muy importante ya que influye en la absorción de minerales como cobre, zinc y calcio, especialmente durante la lactancia. La leche materna contiene un 7,2% de lactosa, mientras que la leche de vaca solo tiene un 4,3%, es decir, la leche de vaca aporta hasta el 30% de energía en comparación a la leche materna.

Características de la lactosa

• Es un azúcar simple o carbohidrato de la leche que se encuentra de forma natural
• Es la responsable de dar un sabor dulce a los productos lácteos naturales
• Es soluble en agua
• Ayuda a la absorción del calcio y otros minerales
• Entre más lactosa se consume, más lactasa produce el organismo
• Ayuda a mejorar la digestión
• Tiene un índice glucémico medio de 46, por lo que aumenta lentamente los niveles de glucosa en la sangre

Funciones de la lactosa

La lactosa es una fuente de energía y de carbohidratos complejos de absorción lenta. ¿Esto qué significa? que, aunque aporte glucosa, esta se absorbe en el intestino delgado y va liberando energía para hacer diversas actividades a lo largo del día, sin provocar picos de glucosa ni provocar resistencia a la insulina. Es decir, la lactosa es un producto apto para personas con diabetes, deportistas, niños, adultos mayores y todo tipo de personas. Se utiliza en nutrición humana y nutrición animal.

Si bien la leche siempre se ha asociado con el calcio, la verdadera función de la lactosa es mejorar la absorción de este mineral, lo que favorece el fortalecimiento de huesos, músculos y articulaciones.

 Otra función importante es alimentar a las bacterias del intestino delgado ya que tiene un efecto prebiótico, es decir, favorece el crecimiento de bifidobacterias que combaten a los radicales libres que se relacionan con el envejecimiento. Además, son indispensables en el funcionamiento del sistema inmunitario.

La lactosa en alimentos: Como aditivo en la industria alimentaria

En general, cualquier producto lácteo lleva lactosa: yogur, natillas, licuados, quesos… pero hay otros productos que también la llevan, aunque su ingrediente principal no sea leche. La lactosa se usa en la industria alimentaria como aditivo para mejorar el sabor de los alimentos, el color y la textura.

¿Qué alimentos llevan lactosa?

• Panes industriales. Se usa la lactosa para conservar la humedad, hacer panes esponjosos, dar sabor dulce y potenciar el color al hornear.
• Dulces y confites. Se usa para evitar la cristalización de otros azúcares, mejorar la textura, el aroma y obtener productos masticables.
• Polvos instantáneos. Mezclas para chocolate, sopas instantáneas y otros productos en polvo.
• Carne procesada. Embutidos como el chorizo llevan lactosa como conservante y para disimular el sabor ácido que dan otros aditivos, como los emulsionantes.
• Suplementos deportivos. Se usa como edulcorante porque tiene un índice glucémico medio, aporta energía y mejora la digestión.

La lactosa también se usa en la industria farmacéutica para formular medicamentos, complejos vitamínicos, pasta dental e incluso cosméticos.

Intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa es un fenómeno que ocurre por la ausencia de la enzima lactasa, por lo que es común que los adultos mayores sean intolerantes a los lácteos a pesar de que en su juventud podrían tomarlos sin problema. Sin embargo, en estos casos es importante acudir con el médico para analizar si es necesario tomar suplementos que compensen la falta de lactosa en la dieta, ya que no consumirla puede provocar déficits nutricionales, una respuesta inmunitaria más lenta y envejecimiento prematuro.

Las normativas en etiquetado exigen que la lactosa se encuentre visible y tenga una advertencia para personas intolerantes o con alergia a este carbohidrato, por lo que puede encontrarse como “derivados de la leche”.

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