Nitrato de sodio, ¿Qué es y qué aplicaciones tiene?

Los nitratos son compuestos de nitrógeno que las plantas, los animales y seres humanos los necesitamos para la vida diaria, se encuentran de forma natural en la Tierra y muchos de ellos se usan como fertilizantes para los cultivos. Además, los nitratos tienen muchas aplicaciones en la industria y en esta nueva entrada de blog nos enfocaremos en el nitrato de sodio y te contaremos qué es y cuáles son sus aplicaciones.

¿Qué es el nitrato de sodio?

El nitrato de sodio o nitrato sódico es un tipo de nitrato cuya fórmula química es NaNO3. Es un compuesto químico inorgánico derivado del nitrógeno y del sodio que se obtiene por síntesis química a partir del ácido nítrico.

Características fisicoquímicas

El nitrato de sodio es una sal de color blanco, es higroscópico y muy soluble en agua, etanol y metanol, pero mezclado con sustancias orgánicas puede provocar una explosión. La solubilidad de este compuesto aumenta con la temperatura.

A temperatura ambiente se encuentra como líquido cristalino, de color blanco, sin olor y altamente oxidante. Su punto de fusión es de 308°C, su densidad es de 2,26 g/cm³ y se descompone a los 380°C en óxido de dinitrógeno y óxido de sodio. Cuando se encuentra en temperaturas por debajo de 380°C y por debajo de 800°C se descompone en nitrito de sodio y oxígeno.

El nitrato de sodio es un agente oxidante fuerte, que reacciona con violencia ante materiales inflamables, combustibles, compuestos orgánicos y otros agentes reductores como el aluminio granulado o en polvo, magnesio y otros metales que pueden provocar explosiones e incendios.

Por su parte, con ácidos fuertes, el nitrato de sodio actúa como base. Por ejemplo, en la reacción con ácido sulfúrico que se utiliza para obtener ácido nítrico. El nitrato de sodio puede mezclarse con cloruro de potasio, fosfatos naturales y fosfato bicálcico.

Para su conservación debe mantenerse en un lugar fresco y seco, lejos de fuentes de ignición, humedad y otros productos químicos con los que puede generar reacción.

Breve historia del nitrato de sodio

Entre 1820 y 1825 llegó el primer cargamento de salitre a Inglaterra desde Perú, pero al no encontrar compradores, fue arrojado al mar para evitar el pago de peaje en la aduana. Sin embargo, con el tiempo la extracción del salitre de Sudamérica se volvió un negocio rentable en el que tan solo en 1859 consumió 47,000 toneladas.

Para 1919, el científico investigador estadounidense Ralph Walter Graystone Wyckoff determinó la estructura del salitre mediante cristalografía de rayos X. De esta técnica comenzó a extraerse el ácido nítrico, el nitrato de potasio y el nitrato de sodio.

El nitrato de sodio se purificaba y posteriormente se hacía reaccionar en disolución con cloruro de potasio, en la que otros nitratos cristalizaban, como el de potasio que es menos soluble.

Actualmente, la extracción del nitrato de sodio por salitre ya es obsoleta por ser poco rentable, y se obtiene este compuesto por neutralización de bases como el carbonato de sodio o el hidróxido de sodio con ácido nítrico.

Yacimientos naturales de nitrato de sodio

En la naturaleza podemos encontrar yacimientos minerales con alto contenido de nitrato de sodio. Las mayores se encuentran en Chile y Perú, donde las sales de nitrato se unen a depósitos minerales de caliche mineral. Los nitratos en general se acumulan en la tierra a través de la precipitación de la niebla marina y la oxidación del rocío del mar.

Aplicaciones del nitrato de sodio

Fertilizantes

Gracias a que tiene un contenido alto en nitrógeno que es esencial para la nutrición y buen estado de las plantas, el nitrato de sodio se usa como fertilizante para la industria de agricultura desde mediados del siglo XIX. Este compuesto es la principal fuente de nutrición para muchos cultivos, especialmente para el de tabaco en el que el abono es principalmente a base de nitrato.

Aditivo alimentario

El nitrato de sodio se utiliza como aditivo alimentario para fijar el color, es un conservante y un agente preventivo de una enfermedad que causa parálisis muscular, conocida como botulismo. Se usa en carnes curadas y embutidos.

Purificación de oro

El nitrato de sodio se usa para recuperar el oro de componentes electrónicos o polvo de las joyas. También se utiliza como reemplazo del polvo de ácido nítrico para preparar agua regia, un concentrado para disolver el oro para que sea más fácil de trabajar y transportar.

Pólvora negra

El nitrato de sodio es uno de los principales ingredientes para algunos tipos de pólvora negra comercial, en reemplazo de otros nitratos que están cubiertos de grafito, con lo que se evita la acumulación de cargas electrostáticas para reducir la posibilidad de que una chispa encienda de forma prematura la mezcla.

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