¿Para qué se usa el Tolueno?

El Tolueno o metilbenceno es un hidrocarburo aromático producido a partir del benceno que es un derivado del petróleo crudo. En 1844, el químico francés Henri Etienne Sainte-Claire Deville lo obtuvo por primera vez mediante destilación seca del árbol “Myroxylon toluifera” (de donde proviene su nombre), donde se encuentra de forma natural.

Actualmente a nivel mundial se produce alrededor de cinco millones de toneladas de tolueno al año mediante diversos procesos industriales como la manufactura de gasolina, de coque a partir de carbón y otros combustibles a partir de petróleo crudo. El tolueno se obtiene como subproducto durante la generación de propeno, etileno y en el ciclo de hidrogenación del n-heptano. 

El Tolueno se usa como materia prima para la fabricación de productos y sustancias derivadas del benceno como el fenol, el ácido benzóico, medicamentos, sacarina, colorantes, perfumes, detergentes, en la fabricación de pinturas, solventes, barnices, caucho, en la imprenta, curtido de cueros, en la manufactura de otras sustancias químicas como el nylon y plásticos, entre otros. 

A temperatura y presión normal, es un líquido incoloro, con un aroma similar al de los disolventes de pintura, además es miscible con los solventes orgánicos no polares (pero no con el agua), por lo que se utiliza como aditivo en los combustibles y disolvente de pinturas, caucho, resina, revestimientos, así como diluyente de lacas y adhesivos.

El uso más conocido del tolueno es como aditivo de la gasolina que, junto con el benceno y el xileno mejora el octanaje.

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El tolueno también se utiliza en la síntesis del explosivo conocido como 2, 4, 6 trinitrotolueno o TNT, utilizado en proyectiles militares, bombas y granadas para explosiones controladas en las industrias y arsenales militares. 

Consideraciones de seguridad 

La toxicidad del tolueno es más baja que la del benceno, sin embargo la exposición a grandes concentraciones puede provocar daños al sistema nervioso, manifestándose en síntomas como cansancio, confusión, debilidad, náuseas, pérdida de memoria, del apetito y de la vista; sin embargo, la sintomatología suele desaparecer cuando cesa la exposición a la sustancia.

El vapor del tolueno causa irritación en los ojos y provocan un ligero efecto narcótico; al inhalarlo por un periodo breve, puede provocar somnolencia, mareos, desmayo o pérdida del conocimiento.

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Al ser una sustancia altamente inflamable, debe guardarse en envases herméticos, fuera del alcance de los niños y en lugares frescos y secos; durante su manipulación debe usarse ropa de seguridad y guantes.

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